L'explosion du réacteur n° 4 de la centrale de Tchernobyl est considérée comme la plus grave catastrophe nucléaire jamais enregistrée. Elle a le niveau 7 sur l'échelle internationale des événements nucléaires qui en compte 9.
Un accident de niveau 6 a été révélée en 1976 par un scientifique réfugié à Londres (Jaurès Medvedev). Il a eu lieu en septembre 1957 dans le complexe militaro-industriel de Tcheliabinsk, près de l'Oural. Une cuve de stockage de déchets a explosé, rejetant 20 millions de curies dans l'atmosphère, selon des estimations. Plusieurs centaines de milliers de personnes ont été contaminées ainsi que 20 000 hectares de terre, des lacs et des rivières, toujours interdits d'accès.
Cet accident de niveau 5 concerne la centrale américaine de Three Mile Island, en mars 1979 qui a subi une fusion partielle. Le contrôle du réacteur a été perdu pendant plusieurs jours. On est passé très près d'une fusion complète du coeur et d'une catastrophe du niveau de Tchernobyl.
Voir cette liste chronologique, de 1952 à 1987.